Dos defensores de los derechos civiles estuvieron al frente de la fusión de 1999 que dio origen al Equal Rights Center y fueron fundamentales en los éxitos posteriores del ERC: el reverendo James Macdonell y el Sr. James Gibson. Descritos como “almas gemelas” por quienes los conocieron, Macdonell y Gibson dedicaron su vida a luchar contra las injusticias en Washington D.C., en el país y en el mundo. Contribuyeron profundamente a los movimientos de derechos civiles, tanto a través de su participación en la Junta Directiva del ERC como en sus otros compromisos personales y profesionales individuales.
Lamentablemente, ambos fallecieron en 2022. Al reflexionar sobre su legado, el personal y los miembros de la junta del ERC se dieron cuenta de que existía una necesidad no atendida de documentar y preservar información sobre sus contribuciones, tanto para honrarlos como para que las partes interesadas actuales y futuras del ERC puedan beneficiarse del ejemplo que dieron. Por ello, el ERC ha dado el primer paso de crear este archivo para honrar sus inconmensurables contribuciones a la organización y conmemorar su importante labor en favor de los derechos civiles. El archivo incluye fragmentos de entrevistas realizadas en 2023 a personas que conocieron al Rev. Macdonell y al Sr. Gibson y trabajaron estrechamente con ellos.
En su fase inicial, el archivo se centrará en la vida y la obra del Rev. Macdonell y del Sr. Gibson, aunque esperamos ampliar su enfoque en el futuro. Esperamos que la vida y el legado de estos hombres extraordinarios lo inspiren, y que nos ayude a promover su misión compartida y continua apoyando al ERC.
Este archivo es un esfuerzo continuo. Lo invitamos a contribuir compartiendo sus recuerdos del Rev. Macdonell y del Sr. Gibson con nosotros.
Rev. James “Jim” Macdonell
El Rev. Jim Macdonell cofundó el Fair Housing Council of Greater Washington en 1983 y se desempeñó como presidente de la Junta Directiva de la organización durante los siguientes 30 años, incluida su fusión con el Fair Employment Council y la creación del Equal Rights Center. Sin embargo, su trayectoria en la defensa de los derechos civiles comenzó mucho antes. En 1960, fundó la Saint Mark Presbyterian Church en Rockville, Maryland, y orientó a la congregación al servicio de la lucha por los derechos civiles. Participó en la Marcha sobre Washington de 1963 y fue uno de los 25 líderes religiosos del área de Washington que viajaron en avión a Alabama para la marcha por el derecho al voto de 1965 de Selma a Montgomery, encabezada por el Dr. Martin Luther King Jr. También fue invitado a Canton, Mississippi, junto con otros cuatro ministros, para dirigir una campaña de inscripción de votantes negros. En una entrevista con el Bethesda Patch, describió su estancia en Canton como los 10 días más aterradores de su vida debido a las amenazas que recibió. Pero se sintió respaldado por sus compañeros activistas y su dedicación compartida a la justicia.
(Bethesda Patch)
El rabino Bruce Kahn, miembro fundador de la junta y exdirector ejecutivo del ERC, y Rod Boggs, exdirector ejecutivo del Washington Lawyers Committee for Civil Rights and Urban Affairs, conocieron a Macdonell en 1983, cuando él estaba creando el Fair Housing Council of Greater Washington. Ambos líderes recuerdan haberse sentido impresionados de inmediato por Macdonell.
“Aprendí muy rápido por qué le pidieron que presidiera la junta del Fair Housing Council of Greater Washington”, dijo Kahn. “Me impresionó conocerlo a él y su integridad, su pasión, su amor y cómo vivía lo que predicaba en sus oraciones, algo que realmente me importa. Nos hicimos muy buenos amigos además de colegas”.
En 1985, Kahn participó junto con Macdonell en una manifestación no violenta por los derechos civiles frente a la embajada de la Unión Soviética en Washington. Kahn, Macdonell y varios de sus colegas terminaron siendo enviados a una prisión federal durante dos semanas.
“A Jim le encantó eso. Sentía que era como si hubiera superado algún tipo de prueba que, en su mente, era sumamente importante”, dijo Kahn. “Por muy cercanos que fuéramos antes de eso, nos volvimos aún más cercanos después”.
El rabino Bruce Kahn entrega al Rev. Jim Macdonell un reconocimiento por sus treinta años de servicio al Equal Rights Center. 25 de abril de 2013.
Cuando Boggs conoció a Macdonell en un evento en Rockville, ambos hablaron sobre la necesidad de crear en D.C. un grupo de vivienda justa que utilizara evaluadores para investigar posibles casos de discriminación y que el Washington Lawyers Committee pudiera apoyar. Según Boggs, también desarrollaron la idea de invitar a miembros del clero, como Macdonell, a dirigir dicha organización.
“Su capacidad [la de los líderes religiosos] para aplicar un criterio de moralidad y religión al tema de la discriminación, y no solo una interpretación estrictamente legal, me pareció muy útil”, dijo Boggs al describir estas conversaciones preliminares con Macdonell. “En poco tiempo, teníamos un grupo de cinco o seis miembros del clero que apoyaban plenamente a nuestra organización”.
Boggs señaló los esfuerzos de pacificación de Macdonell en Irlanda del Norte durante The Troubles como uno de los muchos ejemplos de su dedicación a la justicia y la igualdad. “Se notaba que tenía un compromiso muy, muy profundo con la igualdad de derechos”, dijo Boggs.
The Northern Ireland Bureau of Washington, D.C. homenajeó a la organización de Macdonell, el Presbyterian Committee on Northern Ireland, en 2012 por los 20 años que el Comité dedicó a apoyar el proceso de paz para poner fin a la violencia sectaria en Belfast y otras partes de la región.
Macdonell también era un caricaturista excepcional. Una de sus muchas caricaturas políticas sobre los derechos civiles se publicó en el Washington Post a finales de la década de 1960. Se graduó de la American Academy of Art de Chicago en 1952 y trabajó brevemente como caricaturista antes de cambiar de carrera, pero nunca dejó de dibujar en su tiempo libre.
Una caricatura política del Rev. Jim Macdonell que critica a un candidato segregacionista a gobernador de Maryland. (Washington Post)
En sus últimos años, Macdonell alegró a los residentes de su residencia para jubilados, Ingleside at King Farm, en Rockville, con caricaturas que se publicaban en el boletín semanal. Macdonell creó retratos y breves biografías de los diversos residentes y miembros del personal que conoció en Ingleside. Con el tiempo, la institución publicó un libro con todos los retratos que hizo, titulado “Ingleside Personalities”.
The Washington Post destacó el trabajo de Macdonell como caricaturista en un artículo de 2014. Macdonell unió a las personas y compartió historias importantes incluso durante sus últimos años.
“Era un espíritu tan gentil, una persona tan buena”, dijo Sue Marshall, secretaria de la Junta Directiva del ERC.
(Montgomery Community Media)
(Washington Post)
Sr. James “Jim” Gibson
Todas las personas que conocieron a Jim Gibson usan la misma palabra para describirlo: brillante.
“Tenía un intelecto que casi daba miedo. Gracias a Dios, todo estaba dirigido a resolver injusticias terribles. Era absolutamente brillante”, dijo Kahn. “Hay una frase en un antiguo texto judío que dice: ‘Sentarse a los pies de los sabios y beber sus palabras con sed’. Eso es lo que yo hacía cada vez que tenía la oportunidad con Jim Gibson”.
Kahn conoció a Gibson en 1999, cuando el Fair Employment Council se fusionó con el Fair Housing Council para formar el Equal Rights Center. Pero, al igual que Macdonell, la impresionante trayectoria de Gibson en materia de derechos civiles comenzó mucho antes de 1999.
Después de graduarse de la Universidad Duquesne en Pittsburgh y luego servir en el programa de asesoría educativa del Ejército mientras estaba destinado en Alemania Occidental, Gibson se involucró en el movimiento por los derechos civiles en Atlanta. Fue copresidente del Atlanta Student Movement antes de desempeñarse como secretario ejecutivo de la sección de Atlanta de la NAACP. También dirigió Planners for Equal Opportunity, un grupo de científicos sociales enfocado en garantizar que las iniciativas de renovación urbana prestaran más atención a las necesidades de las comunidades de color.
Durante las décadas de los 60 y los 70, Gibson fue asociado ejecutivo del ya desaparecido Potomac Institute, una organización sin fines de lucro que trabajaba en favor de políticas que promovieran la justicia y la igualdad, durante 13 años.
Fue nombrado por el presidente Lyndon B. Johnson para trabajar en la National Capital Planning Commission del Distrito, pero renunció después de un año, en 1975, porque no estaba de acuerdo con los planes de financiamiento del alcalde.
Además, Gibson se desempeñó como asesor del alcalde Marion Barry, quien fue elegido en 1979. Ese mismo año, Barry nombró a Gibson administrador adjunto de la ciudad para planificación, lo que lo puso a cargo de la Office of Planning and Development durante tres años.
(Washington Post)
Gibson ocupó varios cargos durante los años posteriores a su salida del gobierno de la ciudad, entre ellos presidente de la Meyer Foundation, director del Equal Opportunity Program de la Rockefeller Foundation, asociado sénior del Urban Institute, investigador sénior del Center for the Study of Social Policy y director de D.C. Agenda.
(Video de Gibson hablando en C-SPAN en representación de D.C. Agenda).
Sue Marshall, secretaria de la Junta Directiva del ERC y directora ejecutiva de The Community Partnership for the Prevention of Homelessness, trabajó para la ciudad en diversos cargos, incluido el de vicepresidenta de la Housing Finance Agency del Distrito durante ocho años. Dijo que siempre había estado al tanto del trabajo de Gibson en la ciudad y con la Meyer Foundation. Cuando habló con él en 1989 sobre The Community Partnership for the Prevention of Homelessness, se sorprendió gratamente de que Gibson conociera su trabajo.
“Recuerdo sobre todo lo emocionante y empoderador que fue para mí que alguien de la talla de Jim Gibson siquiera supiera quién era yo”, dijo Marshall. “Y, lo que es más relevante, que el trabajo que la organización estaba haciendo fuera digno de su interés y apoyo”.
Más tarde, Gibson se unió a la Junta Directiva de The Community Partnership e invitó a Marshall a unirse a la Junta del ERC.
“Al conocerlo, descubrí que era brillante. Una de las personas más inteligentes que he conocido y, en igual medida, un caballero. Y no es frecuente encontrar esas dos cosas juntas”, dijo Marshall. “Se mantuvo fiel a su carácter caballeroso, pero era igualmente enérgico y tenía un intelecto muy poderoso”.
De izquierda a derecha: Jim Gibson, el rabino Bruce Kahn, Sue Marshall, Peter Edelman y George Ruttinger en un evento del ERC en 2013.
Marshall, junto con muchas otras personas, consideraba a Gibson un mentor y un amigo. Kahn, quien habló en la fiesta del 80.º cumpleaños de Gibson, dijo: “El amor que todos los presentes, familiares y amigos, sentían por él era imposible de medir”.
“Cuando yo era director ejecutivo del ERC, aunque nos conocíamos desde hacía mucho tiempo como supuestos iguales, nunca fui su igual”, dijo Kahn.
El impacto del Rev. Macdonell y el Sr. Gibson:
“Son dos hombres que creían profundamente en la igualdad y la justicia para todas las personas en este país, y que reconocían que, lamentablemente, teníamos una larga historia de no abordar estos problemas. Tuvieron la visión de ver hace 40 años que, para hacer algo al respecto, había que lograr que las leyes que se estaban aprobando funcionaran. La mejor manera de hacer que funcionaran era crear una organización que ayudara a detectar problemas y a mantenerlos en el centro de la opinión pública y, cuando fuera necesario, a presentar demandas para hacer valer los derechos. Eso es realmente lo que estas organizaciones han hecho de manera muy eficaz. Ha sido un privilegio ser abogado en su nombre. Son la reputación de las organizaciones y personas en la junta como Jim Macdonell y Jim Gibson las que han allanado el camino”.
“Mi principal recuerdo es la previsión y el nivel de compromiso que asumieron para encontrar a otras personas que hicieran cosas, que abordaran problemas, que defendieran sus causas públicamente. Creo que, en particular, lo que ambos hicieron fue apoyar la fusión de estas organizaciones y el uso de la herramienta de las pruebas para favorecer una mayor comprensión de estos temas. Son personas que construyen instituciones. No buscaban satisfacer su propio ego”.
-Rod Boggs, exdirector ejecutivo del Washington Lawyers Committee for Civil Rights and Urban Affairs
“Creo que el trabajo de legado que realizaron en materia de derechos civiles influyó en cómo se comportaron como defensores en otros ámbitos. Sin duda, lograr los avances que se alcanzaron en derechos civiles durante la época en que ambos eran figuras destacadas requirió [un tipo especial] de defensa… Ambos tenían una gran capacidad para evaluar cada situación e idear las estrategias adecuadas. Creo que el hecho de que no haya muchas organizaciones como el Equal Rights Center demuestra ese punto”.
“No creo que existiera un Equal Rights Center de no ser por su liderazgo durante el período en que me uní a la junta… Fueron su liderazgo y su compromiso con la misión de la organización lo que nos atrajo a mí y a otras personas a la junta, y es lo que me mantiene allí… su fidelidad a la misión de la organización. Y ambos expresaban con mucha claridad que se trataba de un servicio público obligatorio para quienes nos consideramos servidores públicos. Eran verdaderos modelos a seguir, es una buena manera de decirlo. Encarnaban el comportamiento que se requiere para lograr el cambio”.
-Sue Marshall, miembro y secretaria de la Junta Directiva del ERC
“Como integrante de una generación más joven en la lucha continua por los derechos civiles, nunca tuve el placer de conocer en persona ni al Rev. Macdonell ni al Sr. Gibson. Pero he oído hablar del impacto de su trabajo durante años, historias que solo se amplificaron durante el proceso de trabajar en este archivo. Me siento honrada e inspirada por sus legados para seguir liderando el trabajo del ERC, y me comprometo a realizar ese trabajo de manera que cumpla con los altos estándares de integridad y justicia por los que ambos hombres eran conocidos”.
-Kate Scott, directora ejecutiva actual del ERC
“El Rev. Macdonell y el Sr. Gibson eran queridos no solo por sus logros en materia de derechos civiles, sino también por su carácter y por cómo trataban a los demás. Cada persona con la que hablé destacó la integridad, la pasión y la bondad que ambos hombres poseían. Este aspecto es clave para continuar sus legados… Tengo la esperanza de que, al educar al público sobre su trabajo, inspiraremos a más personas a involucrarse en el activismo por los derechos civiles”.
-Mary Kett, primera pasante Macdonell/Gibson
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El ERC es una organización de derechos civiles que identifica y busca eliminar la discriminación ilegal e injusta en la vivienda, el empleo y los establecimientos públicos en su comunidad de origen, el área metropolitana de Washington DC, y en todo el país. La estrategia principal del ERC para identificar la discriminación ilegal e injusta son las pruebas de derechos civiles. Cuando el ERC identifica discriminación, busca eliminarla mediante el uso de datos de pruebas para educar al público y a la comunidad empresarial, apoyar la defensa de políticas, realizar pruebas y capacitaciones de cumplimiento y, si es necesario, tomar medidas para hacer cumplir la ley. Para obtener más información, visite www.equalrightscenter.org